Волосы, на мой вкус, слегка длинноваты. Но кто тут когда интересовался моим мнением?

– Вы хотели видеть меня, Велисса, – серьезно сказал он.

– Благодарю, Ваше Высочество, что вы так быстро откликнулись на мою мольбу о встрече. – Герцогиня склонилась в изящнейшем реверансе.

Эту сцену я наблюдала раскрыв рот. Неприкрытое болезненное обожание разительно переменило облик Велиссы: во взоре появились ранимость и беззащитность, презрительно поджатые ранее губы изогнула нежная полуулыбка, шелковистая кожа щек предательски заалела. Наследник стоял ко мне спиной, но я думаю, в его глазах были различимы не менее сильные чувства.

Ничего себе брат с сестренкой!

«Названые». Да, конечно, как же я могла забыть.

Что ж, странно, если бы было по-другому – они идеальная пара. Классическое сочетание светлого и темного. Даже прислуга залюбовалась ими, прежде чем покинуть помещение. Я уже собралась тактично последовать за прислугой, когда разговор возобновился:

– Где она?

«Он имеет в виду редкую вазу периода первого пришествия Единого?» Вряд ли…

– Да здесь я, – проворчала я, поднимаясь с кушетки.

Принц стремительно обернулся на мой голос и подарил мне фамильный оценивающий взгляд. У него были глаза отца. Такие же невыносимо синие. Только моя хваленая выучка алонии помогла мне не утонуть в этих мрачных омутах, а твердо выдержать взгляд. Сердце, нашедшее убежище где-то в животе и бившееся там глухими толчками, отказывалось возвращаться на свое законное место.

Мне сразу стало стыдно за мешковатое платье служанки, в котором я чувствовала себя неуклюжим розовым поросенком, и за жуткий чепец. Присутствие блистательной Велиссы добавляло дискомфорта.

– На этом мне придется жениться? – Он безразлично перевел взор с меня на Велиссу, по-прежнему обращаясь исключительно к ней, и получил в ответ утвердительный кивок.

«Твое мнение здесь кому-нибудь интересно?» Похоже, что нет. Но замуж – это уже перебор, пусть и за мужчину-мечту. Вот только не мою.

Я целеустремленно подошла к игнорирующему меня мужчине так близко, как было возможно. Даже приподнялась на цыпочки, чтобы стать равного с ним роста и твердо посмотреть в эти невозможные глаза. При ближайшем рассмотрении он оказался еще красивее. Правая бровь, приподнятая в саркастическом изломе, была заметно выше левой, но их асимметрия придавала красоте наследника изощренную законченность.

– Не придется, – отрезала я. – Кроме того, мое имя Лия, а вовсе не Это. Вследствие чего выражаю трепетную надежду, что впредь вы будете обращаться сразу ко мне, а не через третьих лиц и именно так.

Синий лед в его глазах начал таять под лучиками удивления, а на губах появилась слабая усмешка. И смеялся он вовсе не надо мной.

– Что ж, рад познакомиться, Избранная. – Он насмешливо поклонился. Нет, не отвесил поклон, а чуть его обозначил – точно отмеряя свое отношение к происходящему. – Весьма наслышан о вашей неординарной особе.

– Надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее? – не осталась в долгу я, едва удерживаясь, чтобы не присесть в ответном глупом книксене.

– Более чем.

– Хотелось бы ответить вам той же любезностью, но не могу похвастаться обширными знаниями в этой области.

– О, со всей уверенностью могу предсказать, что у нас будет предостаточно времени узнать друг друга ближе. – По тону сказанного я бы не сделала вывода, что наследного принца прельстила подобная перспектива.

– Думаю, что прекрасно обойдусь шапочным знакомством.

Мы могли бы еще долго обмениваться колкими любезностями, поддерживая имитацию светского разговора, но вмешалась Велисса.

– Пророчество должно быть исполнено, ты Избранная, и это твой долг, – тихо и невпопад проговорила она за моей спиной.

– Погодите-ка. – Теперь я развернулась к ней, уперев руки в бока и растеряв все свои великосветские манеры. – Разговор шел об охране объекта под кодовым названием «мессия». Никакого замужества я не припомню и провалами в памяти не страдаю. Что в общем-то отрадно. Если данная императорская персона и есть мессия, то, чтобы его беречь, мне не нужно выходить за него замуж. Обычно смешивание личных и деловых интересов работе только во вред. В любом случае я жду разъяснений. – Возможно, у меня истерика в преддверии так называемых критических дней, но эти недомолвки уже просто бесят.

– Так она ничего не знает? – светским тоном поинтересовался принц, приподнимая правую бровь еще выше.

– К моему искреннему сожалению, никто не удосужился мне разъяснить. Может быть, сейчас я получу эту счастливую возможность.

– Я думаю, мы не будем докучать нашими женскими разговорами Его Высочеству, – как всегда, попыталась увильнуть Велисса. – Множество важных государственных дел ждут его внимания…

– Честно признаться, их не так уж и много. – Выпроваживаемый с таким усердием наследник сверкнул белоснежной усмешкой. Он не спешил покинуть помещение. – С удовольствием послушал бы!

Но его чаяниям не суждено было исполниться. Дверь отворилась в очередной раз, и в залу прошествовал человек в необыкновенно роскошной одежде с таким высоким и пышным воротником, что, казалось, мужчина обречен молчать.

– Его Императорское Величество желает, чтобы его сын и наследник, Его Императорское Высочество принц Дэрриш, предстал пред светлым ликом Императора, – зычным басом отрапортовал мужчина, опровергая мои досужие домыслы.

– Прошу прощения, дамы, – посерьезнев, бросил Его Императорское Высочество и стремительным шагом покинул помещение.

Нарушитель спокойствия подобострастно посеменил следом.

Оставшись наедине с Велиссой, я возжелала получить наконец-то ответы на все те вопросы, которые меня мучили не один месяц.

– Хочу знать, какого черта я должна выходить за него замуж? – нехорошо усмехаясь, поинтересовалась я.

– Потому что так предначертано. – Это было сказано таким тихим и безжизненным голосом, что я едва расслышала.

– Кто предначертал такую глупость? Чтобы нанять меня в качестве телохранителя, жениться не обязательно! Нужно просто оформить трудовой договор. – Моя попытка разрядить обстановку шуткой не удалась.

– Ты не понимаешь, Дэрриш не Спаситель! – прошептала она.

– Тогда я вообще ничего не понимаю! – Либо мне сейчас все подробненько объяснят, либо я кого-нибудь убью. И моя расшатанная нервная система здесь совершенно ни при чем.

– Дэрриш не мессия.

Это я уже слышала, повторяешься, девочка.

– Он его отец. А ты… Ты его будущая мать.

Боже, сколько раз за день человек может испытывать шок без ущерба для здоровья?! Такие потрясения явно вредны для хрупкой нервной системы.

– Ничего подобного! О том, чтобы беременеть, вообще не было сказано ни слова. Речь шла только об охране, а на роды я не избиралась, уж подвиньтесь.

Меня просто трясло от злости, в то время как герцогиня, наоборот, успокоилась и приводила убойные, как ей казалось, доводы.

– Никто не сохранит ребенка лучше его матери, тем более если эта мать – алония. Но простая дочь Ордена утрачивает после замужества свою Силу. И только Избранная не просто сохранит оба Дара, они усилятся настолько, что ребенку будет нечего опасаться, – безжизненно-спокойным голосом поясняла она.

Мне хотелось забиться в истерике. Заорать так, чтобы разлетелось стекло в этом окне с роскошным видом на столицу и осколки задели бы красивую куклу, которая втравила меня во все это.

– Но я не хочу рожать. НЕ ХОЧУ!!! – Мой голос сорвался на безобразный крик, который заплутал между скульптурами и утонул в фонтане. – Так, значит, я страдала на ритуале, терпела изнуряющие тренировки, после которых на теле нет ни места без кровоподтека или синяка и даже дыхание вызывает боль, только для того, чтобы меня разнесло от совершенно незнакомого мужчины?! Как ты можешь это допустить, Велисса?! Ты, которая влюблена в него без памяти?!

Девушка стала мертвенно-бледной. Она посмотрела на меня расширившимися от ужаса глазами и, закрыв лицо руками, тихо осела на пол. Ко мне вдруг пришло осознание того, что если кого и стоит пожалеть, то ее, а не меня. Вот почему она так торопилась в столицу, пытаясь обмануть неизбежное, возможно, даже надеялась, что отцом станет нынешний Император. Эта жалость, пришедшая внезапно, волной погасила злость, что горела во мне.